Les sections internationales ont été conçues pour accueillir dans des classes françaises des élèves étrangers (ils doivent représenter entre 25 et 50 % de l'effectif des sections), faciliter tant leur insertion dans le système scolaire français que leur éventuel retour dans leur système scolaire d'origine, ainsi que pour créer, à la faveur de leur présence, un cadre propice à l'apprentissage par les élèves français d'une langue vivante étrangère à un haut niveau.

A cette fin, travaillent ensemble des enseignants français et des enseignants étrangers, fréquemment mis à disposition par leur Etat d'origine. Ces derniers interviennent dans leur langue pour des enseignements spécifiques en histoire, géographie et littérature du pays concerné, sur des programmes établis en concertation par les autorités éducatives des deux pays. Ainsi, les sections internationales sont-elles, par excellence, le lieu d'une coopération pédagogique internationale.

Les sections internationales sont ouvertes aux élèves dont l'aptitude, linguistique notamment, à suivre un enseignement de ce type a été vérifiée et estimée suffisante par l'établissement d'accueil.